[화담일보=장하준기자] 미국 뉴올리언스에 정박해 있던 크루즈선이 유조선과 충돌해 미시시피강에서 옆으로 쓰러졌으나 승객과 승무원이 모두 구조됐다. 이 사고로 32명이 병원으로 옮겨졌으며 생명이 위독한 부상자는 없는 것으로 전해졌다.
BBC의 11월 13일 보도에 따르면 사고 선박은 아메리칸 크루즈 라인스가 운항하는 ‘아메리칸 헤리티지’호다. 이 배는 화물선 ‘애틀랜틱 아스팔트’호와 충돌한 뒤 물이 들어오면서 기울었다. 뉴올리언스항 당국은 당시 승객 약 129명과 승무원들이 타고 있었다고 밝혔다.
멜라니 몬트롤 뉴올리언스항 책임자는 기자회견에서 금요일인 13일 미국 동부표준시 오후 1시 30분께 충돌 신고가 접수됐다고 설명했다. 배 안으로 물이 들어오자 주변 사람들이 승객들의 탈출을 돕기 시작했다. 헬레나 모레노 뉴올리언스 시장에 따르면 외륜선인 아메리칸 헤리티지호가 기울기 시작하면서 승객들이 배에서 내렸고, 이후 선체가 옆으로 넘어졌다.
예인선 운항자와 경찰, 구조대원들이 현장으로 달려가 구조에 나섰다. 당국은 수색을 위해 미시시피강 통항을 중단했다. 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 미 해안경비대도 지역 구조작전을 지원했다고 밝혔다. 모레노 시장은 구조대원들이 곧바로 뛰어들어 사람들을 도왔다며 구조 성과를 이들에게 돌렸다.
모레노 시장은 소재가 파악되지 않은 사람이 한 명도 없다며 이번 구조를 ‘미시시피강의 기적’이라고 표현했다. 제프 랜드리 주지사도 많은 탑승자가 모두 구조됐다는 점을 들어 같은 표현으로 구조 활동을 평가했다. 도널드 트럼프 대통령은 트루스소셜에 구조대가 놀라운 일을 해냈다는 취지의 글을 올렸다.
정확한 충돌 원인은 조사 중이다. 멜라니 버넘 미 해안경비대 대령은 어떤 형태로든 조향 기능을 상실한 것으로 보인다고 말했다. 랜드리 주지사는 선박들이 오랫동안 미시시피강에서 안전하게 운항해 왔다며 이번에 어떤 일이 있었는지 조사하겠다고 밝혔다.
목격자 제이미 홀퍼드는 CBS에 충돌 이후 크루즈선이 부두에 부딪히는 모습을 봤다고 말했다. 그는 쇳덩이가 찌그러지는 듯한 소리가 났으며, 배가 가라앉는 동안 승객과 승무원들이 소리를 지르거나 울면서 탈출하려 했다고 당시 상황을 설명했다.
아메리칸 헤리티지호는 루이지애나주와 미시시피주의 미시시피강 연안 목적지를 도는 8일 일정의 크루즈 여행을 마무리하던 중이었다. 선사 웹사이트 소개에 따르면 이 배는 최대 150명의 승객을 수용할 수 있으며, 선내에는 유리로 둘러싸인 식당과 피트니스센터, 승객용 라운지 3곳이 마련돼 있다. 2015년 건조됐으며 최소 4개 갑판을 갖췄다.
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